Hunde sind der Schlüssel zur Eindämmung der Ausbreitung einer tödlichen Zeckenepidemie in den USA und Mexiko

EJIDO PADRE KINO, Mexiko – Der Junge kam vom Fieber geschwächt mit brennend heißen Ohren aus der Schule nach Hause. In den nächsten Tagen wurde der Siebenjährige immer kränker – er erbrach sich und klagte über Bauchschmerzen, erinnerte sich seine Mutter. Dann erschienen die verräterischen roten Flecken auf seinen Händen. Aber keiner der Ärzte in dieser ländlichen Gemeinde an der mexikanischen Pazifikküste erkannte das Warnzeichen für eine der tödlichsten Infektionskrankheiten in Amerika – das Rocky-Mountain-Fleckfieber. Eine Woche später war der Junge tot.

Im folgenden Jahr, im Jahr 2020, starb ein 5-jähriger Junge in einem nahegelegenen Haus an der Krankheit. Dann erlag letzten Oktober, ein paar Blocks entfernt, ein weiterer Siebenjähriger derselben Geißel.

Die Krankheit, die durch den Biss einer infizierten Zecke, die hauptsächlich bei Hunden lebt, übertragen wird, ist selten, ihre Häufigkeit steigt jedoch. In Nordmexiko ist die Krankheit erneut in epidemischem Ausmaß aufgetreten, wo in den letzten fünf Jahren mehr als 2.000 Fälle mit Hunderten von Todesfällen gemeldet wurden. Kleinere Kinder sind am härtesten betroffen. Im mexikanischen Bundesstaat Baja California, wo sich das Ejido Padre Kino befindet, gab es nach Angaben des Bundesstaats im Jahr 2022 92 Fälle, mehr als doppelt so viel wie im Vorjahr.

Der Ausbruch veranlasste ein Team mexikanischer und US-amerikanischer Wissenschaftler, in diese kleine Stadt mehr als vier Stunden südlich von San Diego zu kommen, um Zecken von Hunden zu entfernen, die Spalten rund um die Häuser nach Larven abzusuchen und die Bewohner zu warnen, ihre Hunde davon abzuhalten, durch die staubigen Straßen zu streunen .

„Es ist sehr, sehr schwer, weil es eine zu 100 Prozent vermeidbare Krankheit ist“, sagte Oscar Efrén Zazueta, Epidemiologe für Baja California und Teil des Forschungsteams. „Kinder sind diejenigen, die mit Hunden in Kontakt kommen, und sie sterben sehr, sehr schnell … innerhalb weniger Tage.“

In den letzten Jahren hat die Besorgnis zugenommen, da steigende Temperaturen die Zeckenaktivität und das Krankheitsrisiko erhöhen. Fälle von Malaria, Dengue-Fieber, West-Nil-Virus und Lyme-Borreliose – Infektionen, die durch Zecken und Mücken übertragen werden – sind sprunghaft angestiegen. Wissenschaftler befürchten, dass sich das Rocky-Mountain-Fleckfieber, das Anfang des 20. Jahrhunderts erstmals im Westen Montanas festgestellt wurde, auf weitere Regionen ausbreiten könnte.

„Was ist der Wendepunkt? Wir wissen es nicht genau“, sagte Laura Backus, Postdoktorandin am Laboratory of Infectious Disease Ecology der University of California in Davis und weiteres Mitglied des Forschungsteams. „Das Wetter hat direkten Einfluss darauf, wie schnell sich Zecken vermehren. Wenn es heiß und trocken ist, werden sie noch verzweifelter.“

Die Braune Hundezecke, eine der Arten, die das Rocky-Mountain-Fleckfieber überträgt, wird in heißeren, trockeneren Klimazonen wie dem im Norden Mexikos und im Südwesten der USA aggressiver gegenüber Menschen, wenn sie nach Blutnahrung sucht, sagte Backus, der eine Studie im Jahr 2021 leitete Eine Studie ergab, dass sich die Zecken bei steigenden Temperaturen doppelt so häufig für Menschen statt für Hunde entscheiden.

Da die jährliche Zahl der Tage mit Temperaturen über 100 Grad im nächsten Jahrzehnt in den meisten kontinentalen Vereinigten Staaten voraussichtlich zunehmen wird, warnte die Studie vor einer „zunehmenden Besorgnis über die hitzebedingte Entstehung von durch Zecken übertragenen Krankheiten“.

Der Klimawandel verlängert die Zeitspanne, in der sich Zecken aktiv von Menschen und Tieren ernähren, wodurch sich Zecken schneller entwickeln und vermehren können.

„Sie beginnen früher im Jahr, Menschen zu beißen, und bleiben länger draußen“, sagte Ben Beard, stellvertretender Direktor der Abteilung für durch Vektoren übertragene Krankheiten an den Centers for Disease Control and Prevention. „Immer mehr Menschen sind möglicherweise den Bissen infizierter Zecken ausgesetzt und infolgedessen kommt es zu mehr Fällen von durch Zecken übertragenen Krankheiten.“

„Schon ein Unterschied von wenigen Grad in der Jahresdurchschnittstemperatur kann große Auswirkungen haben“, sagte er.

Die Ausbreitung des Rocky-Mountain-Fleckfiebers sei schwer vorherzusagen, sagte Backus, da es oft unentdeckt brodelt, ausbricht und dann wieder verschwindet. Ursprünglich als „schwarze Masern“ bezeichnet – ein Ausschlag im Spätstadium der Krankheit verfärbt die Haut häufig schwarz – handelt es sich um eine der tödlichsten durch Zecken übertragenen Krankheiten in Amerika.

Das Bakterium, das es verursacht – Rickettsia rickettsii, das häufig von Zeckenarten übertragen wird, die sich in überwiegend bewaldeten Gebieten von Wildtieren ernähren – kommt in fast jedem US-Bundesstaat vor. Wissenschaftler waren jedoch überrascht, als sie 2003 in den Vereinigten Staaten die Braune Hundezecke als neuen Überträger der Krankheit entdeckten, die in der Nähe und in Häusern lebt, in denen sich Hunde aufhalten.

Seitdem wurden auf Stammesgebieten in Arizona fast 500 Fälle und 28 Todesfälle gemeldet, sagten CDC-Beamte. In Kalifornien wurden zwischen 2013 und 2022 88 Fälle gemeldet, mehr als das Dreifache der 26 im vorangegangenen Jahrzehnt gemeldeten Fälle, so die staatlichen Daten.

Die Gesundheitsbehörden sind besonders alarmiert über die tödlichen Ausbrüche in einkommensschwachen Gemeinden wie Ejido Padre Kino, wo es eine große Anzahl freilaufender Hunde gibt. Wanderarbeiter aus ärmeren Teilen Mexikos, viele davon aus indigenen Gemeinschaften, strömten in den letzten Jahren hierher, um auf den Himbeer- und Erdbeerfeldern zu arbeiten. Die Hundepopulation boomte auch, nachdem die lokalen Regierungen während der Coronavirus-Pandemie aufgehört hatten, Streuner einzusammeln – und sie zu kastrieren und zu kastrieren. Die verstärkte Interaktion zwischen Hunden und Menschen sei der Grundfaktor für den Anstieg des Rocky-Mountain-Fleckfiebers hier, sagten Forscher.

Zecken übertragen die Bakterien und verbreiten die Krankheit, wenn sie Hunde oder Menschen stechen. Bisher nicht infizierte Zecken, die infizierte Hunde beißen, können den Erreger aufnehmen und übertragen. Die Krankheit kann auch bei Hunden zu schweren Erkrankungen – sogar zum Tod – führen. Hunde, die keine regelmäßige tierärztliche Versorgung erhalten, wie in ärmeren Gemeinden in Mexiko oder auf Stammesgebieten in Arizona, haben ein höheres Risiko, die Krankheit fortzusetzen.

Unbehandelt tötet die Krankheit vier von zehn Infizierten in Baja California, sagte Zazueta. Kinder unter 10 Jahren sind am stärksten gefährdet, da Untersuchungen zeigen, dass sie mehr Kontakt mit Hunden haben, und die frühen Symptome des Rocky-Mountain-Fleckfiebers – Fieber, Schmerzen, Unwohlsein – ähneln denen so vieler häufiger Kinderkrankheiten, dass die Krankheit oft nicht diagnostiziert wird Zeit, behandelt zu werden. Todesfälle können mit dem richtigen Antibiotikum verhindert werden, wenn es innerhalb weniger Tage nach Ausbruch einer Infektion verabreicht wird.

Für Emmanuel Juárez Flores, den 7-jährigen Jungen, der mit Fieber von der Schule nach Hause kam, war es bereits zu spät. Das örtliche Krankenhaus schickte den Jungen in die geschäftige Hafenstadt Ensenada, zwei Stunden entfernt, in der Hoffnung, dass ein größeres Krankenhaus intravenöse Dosen von Doxycyclin erhalten würde, der einzigen Behandlung für Spätstadien der Krankheit.

Während der Fahrt mit dem Krankenwagen „weinte und schrie mein Sohn, weil er bereits große Schmerzen hatte“, erinnerte sich seine Mutter, Olivia Flores Legardia, als sie sich kürzlich in einem Interview die Tränen von der Wange wischte. „Er hat mich gebissen … weil er so getan hat, als würde er mich nicht kennen.“

Die Krankenschwester erklärte ihr, dass die Bakterien, die die Auskleidung der Blutgefäße infizieren, bereits zu massiven inneren Blutungen geführt und das Gehirn und die Lunge ihres Sohnes geschädigt hätten. Medikamente würden nicht wirken.

Flores gibt sich selbst die Schuld. In den Monaten vor dem Tod ihres Sohnes im Jahr 2019 hatte sie die Familie vorübergehend nach Ensenada verlegt, um eine bessere Gesundheitsversorgung für ihre Hochrisikoschwangerschaft mit Emmanuels jüngerem Bruder zu gewährleisten. Die Nachbarn sollten sich um die beiden Hunde der Familie kümmern, doch als sie zurückkamen, waren die Tiere dürr – und voller Zecken.

„Ich habe versucht zu begasen“, sagte sie leise.

Mehrere tödliche Ausbrüche des Rocky-Mountain-Fleckfiebers wüteten in den 1940er und 1950er Jahren in Teilen Mexikos, bevor die Krankheit ruhte und 2008 in Baja California und anderen nördlichen Bundesstaaten wieder auftrat.

Seuchendetektive, die die Ausbreitung der Epidemie verfolgen, suchen hier im San Quintín Valley nach Hinweisen auf ihre Ökologie, um zu verstehen, wie sich die Epidemie in den letzten Jahren von Städten entlang der US-Grenze nach Süden in kleinere Städte wie diese ausgebreitet hat.

"Buenos Dias! „Venimos de la Secretaría de Salud!“ rief Zazueta und kündigte seine offizielle Anwesenheit vom staatlichen Gesundheitsamt an, als er im Juni vor einem Haus stand. Er trug eine leuchtend gelbe Weste mit der Aufschrift „brigada epidemiológica“ („Brigade für Epidemiologie“) und spähte über einen braunen Maschendrahtzaun. Seine Begrüßung löste das Bellen eines kleinen weißen Hundes aus, der im Vorgarten angekettet war, bevor Hausbesitzerin Ignacia Cruz Cruz herauskam.

Zazueta erklärte, dass das Forscherteam von Haus zu Haus ging, um Familien zu ihren Hunden zu befragen und nach Zecken zu suchen, da es kürzlich Fälle der Krankheit gab, die hier einfach als Rickettsie bekannt ist. Cruz sagte, die Familie besitze zwei Hunde – Tobi, den Weißen, und Coca, der durch die Straßen streife – und im vergangenen Jahr sei niemand von Zecken gebissen worden.

Forscher untersuchten die Ohren und Zehen des weißen Hundes auf Zecken; es war sauber. Ein anderes Teammitglied ging in der Hocke langsam über das Betonfundament des Hauses und suchte aufmerksam nach Anzeichen von Zeckenlarven, Nymphen oder erwachsenen Zecken. Weibliche Zecken legen Eier in alle Ritzen oder Spalten rund um Fußleisten, Fensterrahmen und Türrahmen. Eine ausgewachsene braune Hundezecke ist rotbraun und etwa so groß wie ein Sesamsamen. Nach der Aufnahme von Blut verfärbt es sich grau und kann die Größe einer Olive erreichen.

Nachdem Zazueta erklärt hatte, dass freilaufende Hunde ein größeres Risiko für einen Befall haben, ging Cruz auf die Straße, packte Cocas Halsband und zerrte den widerstrebenden Hund zur Inspektion in den Hof. Neun Zecken.

Die Zecken leben im Dreck, entlang winziger Risse in Betonmauern, unter Steinen und Plastikeimern sowie im Holz von Hundehütten. Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens besprühen die Viertel mit Pestiziden, aber nicht oft genug, sagen Familien. Beamte geben zu, dass das Pestizid nicht so wirksam ist wie Zeckenhalsbänder, wenn es darum geht, das Auftreten von Krankheiten zu senken, aber die Kosten – bis zu 60 US-Dollar für langwirksame Mittel – sind für viele Familien, die Schwierigkeiten haben, auch nur an fließendes Wasser zu gelangen, unerschwinglich.

Cruz sagte, sie sei schon einmal von Zecken gebissen worden und sei sich der Gefahren von Rickettsien bewusst. Aber sie hat keine Angst davor, an der Krankheit zu sterben. „Gottes Wille“, sagte sie achselzuckend. Wie andere Hausbesitzer hier sagte sie, sie brauche die Hunde zum Schutz vor Einbrechern. Wenn Coca umherwandern will, werde sie das weiterhin zulassen, sagte Cruz.

In einem anderen Haus erzählte der Bewohner den Forschern, dass die vorherigen Bewohner ein Kind durch Rickettsien verloren hatten, die Familie jedoch zusammen mit ihrem Hund umgezogen sei. Doch Forscher entdeckten, dass die verlassene Hundehütte und andere Teile des Hauses voller Zecken waren.

Mit behandschuhten Händen zog Andrés López-Pérez, Professor für Krankheitsökologie am Institute of Ecology AC, einem öffentlichen Forschungszentrum der mexikanischen Regierung in Veracruz, ein Stück verrottendes Holz von der Seite des Hauses und untersuchte es genau. „Das hier ist ein Mann. „Hier ist das Weibchen“, sagte er, während er die erwachsenen Zecken mit einer Pinzette herauszupfte und sie zur späteren Analyse schnell in ein Reagenzglas warf. „Hier unten kann man die Nymphen sehen“, sagte er und ließ seine Pinzette über die grauen Flecken gleiten. „Und hier sind die Larven. Wir haben also die ganze Familie.“

In dieser Woche besuchten Forscher fast 300 Haushalte in Ejido Padre Kino und einer Nachbarstadt, nahmen Blut von mehr als 500 Hunden und sammelten Tausende von Zecken, um herauszufinden, welche Bedingungen das größte Risiko für eine Infektion beim Menschen darstellen könnten.

Durch DNA-Tests können die Forscher feststellen, welcher Anteil der Zecken mit den Bakterien infiziert ist und welcher Anteil der Hunde Antikörper im Blut hat oder bereits Infektionen hat.

López-Pérez sagte, er hoffe, bis Ende des Jahres einige vorläufige Analysen abgeschlossen zu haben. „Wenn es uns gelingt, ein Muster zu finden, werden wir mehr Ideen haben, wie wir die Krankheit kontrollieren können“, sagte er. „Wir wissen bereits, dass es eines der wichtigsten Dinge ist, die Hunde im Haus zu halten.“

Gesundheitsbehörden in den Vereinigten Staaten haben einige Erfolge bei der Eindämmung der Übertragung durch braune Hundezecken erzielt.

Der Tod eines 14 Monate alten Jungen im Jahr 2003 im Stammesreservat San Carlos Apache im Südosten Arizonas überraschte die Gesundheitsbehörden. Der Fall war das erste Mal, dass in den Vereinigten Staaten festgestellt wurde, dass die Braune Hundezecke das Rocky-Mountain-Fleckfieber überträgt. Die anderen Zeckenarten, die die Krankheit übertragen, leben typischerweise isoliert in Waldgebieten, wo sie weniger wahrscheinlich mit Menschen in Kontakt kommen.

Laut Ermittlern des CDC und des indischen Gesundheitsdienstes erkrankten zwischen 2002 und 2004 in diesem und einem angrenzenden Reservat 16 Menschen – fast ausschließlich Kinder – an der Krankheit.

„Es war eine große Überraschung, weil dies nicht der Teil des Landes war, in dem die Zecke, die sie verbreitet, vorkam“, sagte Jennifer McQuiston, eine der Forscherinnen, die jetzt stellvertretende Direktorin der CDC-Abteilung für Krankheitserreger mit hoher Konsequenz ist. Sie sagte, die Ermittler hätten „Tausende und Abertausende braune Hundezecken“ in der örtlichen Umgebung gefunden – in den Ritzen von Stuckwänden, in Kriechkellern unter Häusern und in weggeworfenen Polstermöbeln im Freien, wo Kinder spielten und freilaufende Hunde ruhten.

Bis Mitte der 2000er Jahre hatte sich die Krankheit auf sechs Reservate ausgebreitet; Laut einer Studie von Gesundheitsbehörden der Stämme, des Bundes und der Bundesstaaten aus dem Jahr 2014 betrug die jährliche Inzidenz in den drei am stärksten betroffenen Stammesgebieten zusammen mehr als das 130-fache des Landesdurchschnitts.

Nach intensiven Bemühungen von Stammesgemeinschaften und Gesundheitsbehörden, das Bewusstsein zu schärfen und den Einsatz von langwirksamen Zeckenhalsbändern und Pestiziden zu fördern, sank die durchschnittliche Inzidenz in zwei der am stärksten betroffenen Reservate zwischen 2015 und 2019 auf das 50-fache der nationalen Rate, sagten CDC-Beamte . Seit 2019 wurden keine Todesfälle gemeldet.

Doch die Krankheit bleibt eine Bedrohung. Und die öffentliche Gesundheit und Stammesführer bleiben in einer Gemeinde, in der viele Familien drei bis fünf Hunde besitzen, wachsam.

Während einer Zeckenaufklärungskampagne im San Carlos Apache Reservat im Juli hatten einige Hunde bis zu 30 Zecken, sagte Julie Cassadore, Leiterin des Geronimo Animal Rescue Team, einer gemeinnützigen Organisation, die den 13.000 Menschen, die im Reservat leben, tierärztliche Dienste bietet. Die Gruppe legte Hunden, darunter auch Streunern, mehr als 50 Zeckenhalsbänder an.

„Jetzt wissen die Menschen, wie wichtig es ist, sich frühzeitig medizinisch behandeln zu lassen, wenn sie Symptome einer Infektion entwickeln“, sagte Cassadore, der im Reservat aufgewachsen ist. „Früher wussten die Leute nicht, was los war“, sagte sie. „Sie dachten, es wäre nur eine Grippe und sie würden darüber hinwegkommen, und am Ende sind sie gestorben.“

Die Ärzte, die Daniela Villanueva Leóns fünfjährigen Sohn Axel im Jahr 2020 behandelten, wussten nicht, warum sein Fieber nicht sinken würde. In ihrer Verzweiflung tauchte sie den Jungen eines Nachts in eine mit Eis gefüllte Wanne.

Nachdem er zu erbrechen begann und einen Anfall erlitt, brachte sie ihn eilig in das regionale Hauptkrankenhaus, wo er zwei Tage blieb. „Ein Arzt sagte, es handele sich wahrscheinlich um Rickettsien, aber sie waren sich nicht sicher“, erinnerte sich Villanueva. Ärzte schickten sie in ein Krankenhaus in Ensenada, wo im Jahr zuvor der Sohn ihres Nachbarn, Emmanuel, gestorben war.

Das Krankenhaus bestätigte die Diagnose, aber Axels Organe versagten. Für eine weitere Behandlung war es zu spät.

Axel starb in seiner dritten Nacht im Krankenhaus von Ensenada, ohne dass seine Mutter an seinem Bett war, da das Krankenhausprotokoll während der Coronavirus-Pandemie eingehalten wurde. „Ich war im Flur, als sie es mir sagten“, sagte sie.

Die Familie besaß nie Hunde. Aber Axel spielte gern Fußball auf der Straße, wo viele Hunde herumlaufen.

Sonntags ging Villanueva mit ihren Eltern und ihren anderen Kindern Haisha (11) und Aron (7) 20 Minuten von ihrem Zuhause entfernt, um Axels Grab zu besuchen. Vor dem Grabstein standen Plastikblumen und eine kleine Kerze. Aber sie war in letzter Zeit nicht zu Besuch. Sie ist schwanger, wird im November schwanger und ermüdet beim Aufstieg in der prallen Sonne schnell.

Villanueva macht sich Sorgen, ihre anderen Kinder zu schützen. Obwohl die Familie private Unternehmen dafür bezahlt hat, ihren unbefestigten Garten mit Pestiziden zu besprühen, fragt sie sich, ob das ausreichen wird. Hunde traben hinter Kindern her, die von der Schule nach Hause kommen. Sie versammeln sich um Jungen, die auf der Straße spielen. Und ihr Zuhause ist von Nachbarn umgeben, die Hunde haben.

„Die Zecken“, sagte Villanueva, „man sieht sie überall.“

Zwei Tage nachdem die Forscher Villanuevas Haus verlassen hatten, erhielten sie erschütternde Nachrichten vom Direktor für Infektionskrankheiten im örtlichen Krankenhaus.

Ein weiteres Kind ist durch Rickettsien verloren gegangen. Der erste im San Quintín Valley, der dieses Jahr starb. Sie war gerade 8 geworden.

Gabriela Martínez aus Mexiko-Stadt hat zu diesem Bericht beigetragen.

Bearbeitung der Geschichte durch Tracy Jan. Bearbeitung der Texte durch Melissa Ngo. Fotobearbeitung von Claudia Hernández. Designbearbeitung durch Christian Font. Design und Entwicklung von Carson TerBush.