Die Verwüstung der Überschwemmungen in Kentucky wird durch Ungleichheiten im ländlichen Raum verstärkt

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Terry Thies machte sich keine Sorgen über den Regen, der letzten Juli auf ihr Dach prasselte.

Bevor sie in dieser Nacht schlafen ging, hatte sie keine Hochwasserwarnung erhalten. Außerdem regnet es in ihrem Teil des ländlichen Perry County im Osten von Kentucky oft stark.

Als Thies früh am nächsten Morgen mit dem Fuß auf das Wasser traf, das die Unterseite ihres hölzernen Bettgestells schwappte, war ihr erster Gedanke, dass die Toilette übergelaufen war. Doch als sie ihr Schlafzimmer nach der Wasserquelle absuchte, wurde ihr klar, dass dies etwas ganz anderes war.

„Ich kam in die Küche und öffnete die Tür und Wasser floss die Gasse hinunter“, sagte Thies. „Wasser war in meinem Garten und strömte herunter. Und ich dachte, nun ja, ich glaube, ich wurde überschwemmt.“

In den Tagen vor dem Sturm prognostizierte der Nationale Wetterdienst starke Regenfälle und eine mäßige Überschwemmungsgefahr für weite Teile von Ost-Kentucky und West Virginia. Was stattdessen geschah, war ein rekordverdächtiges viertägiges Überschwemmungsereignis in Ost-Kentucky, bei dem bestätigt 43 Menschen ums Leben kamen und Tausende Häuser zerstört wurden.

Und obwohl der Nationale Wetterdienst wiederholt Warnungen herausgab, erhielten viele Menschen keine Warnung.

„Keine Menschenseele, keine einzige Notrufzentrale hat mir eine SMS geschrieben oder mich telefonisch alarmiert“, sagte Thies.

„Niemand hat mich geweckt.“

Die Erfahrungen von Thies bei den Überschwemmungen im Juli bringen besorgniserregende Wahrheiten über die Unwetter-Notfallwarnsysteme von Kentucky ans Licht. Ungenaue Wettervorhersagen und unregelmäßige Notfallwarnungen aufgrund des eingeschränkten Mobilfunk- und Internetzugangs im ländlichen Kentucky führten dazu, dass Thies und viele andere auf die historische Flut völlig unvorbereitet waren.

Bemühungen zur Verbesserung dieser Systeme sind im Gange, aber Staatsbeamte gehen davon aus, dass der Ausbau der Breitbandinfrastruktur in den ländlichsten Landkreisen Kentuckys mindestens vier Jahre dauern wird. In einem Staat, in dem es häufig zu Überschwemmungen kommt, könnten diese Verbesserungen den Unterschied zwischen Leben und Tod für die Bewohner ländlicher Gegenden von Kentuck ausmachen.

Aber es gibt keine Garantie dafür, dass sie vor der nächsten durch den Klimawandel ausgelösten Katastrophe eintreten.

Das erste System, das im Juli in Ost-Kentucky scheiterte, war das Wettervorhersagesystem, das die Schwere des Sturms nicht genau vorhersagte. Teilweise ist eine eingebaute städtische Tendenz bei der Wettervorhersage dafür verantwortlich.

„Haben wir vorhergesagt, dass [der Sturm] so extrem sein wird? Nein, das haben wir nicht“, sagte Pete Gogerian, Meteorologe an der Station des National Weather Service in Jackson, Kentucky, die die 13 von den Überschwemmungen im Juli betroffenen Landkreise im Osten von Kentucky versorgt.

In den Tagen vor dem Sturm warnte die Jackson-Station vor einer „mäßigen Überschwemmungsgefahr“ in weiten Teilen ihres Versorgungsgebiets. Beobachter im Nachhinein könnten argumentieren, dass die Bezeichnung „hohes Risiko“ angemessener gewesen wäre. Aber Jane Marie Wix, eine Meteorologin an der Jackson-Station, schrieb in einer E-Mail an Daily Yonder, dass die Hochrisiko-Kennzeichnung selten ausgegeben werde und einfach nicht mit den Vorhersagen des Modells für die Juli-Stürme übereinstimme.

„Wenn wir ein Ereignis dieser Größenordnung haben, schauen wir noch einmal nach: Gibt es irgendwelche Indikatoren? Haben wir etwas verpasst? Gab es wirklich ein Modell, das ein solches Ereignis vorhersagte?“ sagte Gogerian. „Aber als man sich [die Überschwemmungen in] Ost-Kentucky ansah, war es einfach nicht da.“

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand hätte vorhersagen können, wie schlimm es am Ende sein würde“, schrieb Wix.

Laut Wix reichte die Warnung vor mittlerem Risiko aus, um die Menschen zu warnen, dass der Sturm an vielen Orten schwerwiegende Auswirkungen haben könnte. Die Ungenauigkeit des Modells zeigt jedoch einen Fehler im Vorhersagemodellsystem des National Weather Service, das zum Zeitpunkt der Überschwemmung verwendet wurde.

Laut Vijay Tallapragada, dem leitenden Wissenschaftler am Environmental Modeling Center des National Weather Service, sind extreme Wetterbedingungen in jedem Umfeld schwer vorherzusagen, aber ländliche Regionen wie Ost-Kentucky sind aufgrund einer städtischen Tendenz, die in nationale Wettervorhersagesysteme integriert ist, zusätzlich im Nachteil.

Prognosemodelle sind auf Beobachtungsdaten – Informationen über vergangene und aktuelle Wetterbedingungen – angewiesen, um vorherzusagen, was als nächstes kommt. Laut Tallapragada stehen jedoch mehr Daten für städtische Gebiete als für ländliche Gebiete zur Verfügung.

„Städtische Gebiete werden stärker beobachtet als ländliche Gebiete … und das kann meiner Meinung nach einen unbeabsichtigten Einfluss darauf haben, wie die Modelle eine Situation wahrnehmen“, sagte er.

Obwohl weltraumgestützte Satelliten und Fernerkundungssysteme eine stetige Versorgung mit ländlichen Daten liefern, konzentrieren sich andere Beobachtungsmethoden wie Flugzeuge und Wetterballons normalerweise auf dichter besiedelte Gebiete.

„In der Vergangenheit wurden viele Wetterbeobachtungen rund um die Luftfahrt entwickelt, daher sind viele Wetterradare an großen Flughäfen in dicht besiedelten Städten aufgestellt“, sagte Jerry Brotzge, Klimatologe des Staates Kentucky und Direktor des Kentucky Climate Center. „Dadurch verfügen viele ländliche Gebiete über weniger Daten.“

Wettervorhersagemodelle basieren auf vergangenen Ereignissen, sodass der Mangel an historischen Wetterdaten in ländlichen Gebieten laut Brotzge eine ernsthafte Herausforderung für zukünftige Vorhersagen darstellt. „Für weite Gebiete der Appalachen kennen wir die Klimatologie einfach nicht so gut wie beispielsweise Louisville oder einige der großen Städte“, sagte er.

Dieser Mangel an aktuellen und historischen Wetterbeobachtungen kann dazu führen, dass ländliche Gebiete anfällig für schlechte Wettervorhersagen sind, was bei extremen Wetterereignissen katastrophale Folgen haben kann.

Ein neues Vorhersagemodell könnte jedoch die Lücke in der Vorhersage ländlicher Unwetter schließen.

Das neue Unified Forecast System wird vom National Weather Service und einer Gruppe akademischer und kommunaler Partner entwickelt. Das Modellierungssystem soll im Jahr 2024 auf den Markt kommen, aber die bisherigen Ergebnisse sind laut Tallapragada vielversprechend.

„In den nächsten Jahren werden wir einen revolutionären Wandel in der Art und Weise erleben, wie wir kurzfristige Wetterereignisse und die damit verbundenen Extreme vorhersagen“, sagte er.

Das Problem mit dem aktuellen System bestehe laut Tallapragada darin, dass die gesamte Arbeit von einem Modell erledigt werde.

Eine neue Anwendung namens Rapid Refresh Forecast System soll dieses einzelne Modell durch ein Ensemble aus 10 Modellen ersetzen. Durch die Verwendung mehrerer Modelle können Meteorologen mehr statistische Unsicherheit in ihre Berechnungen einbringen, was laut Tallapragada zu einem breiteren und genaueren Ergebnisspektrum führt. Er sagte, dass das neue System zwar noch nicht fertig sei, sich aber bereits als gleichwertig oder besser als das aktuelle Modell erwiesen habe.

Das Rapid Refresh Forecasting System wird die Diskrepanz zwischen städtischen und ländlichen Prognosen abmildern, da es stärker von statistischen Wahrscheinlichkeiten und weniger von aktuellen und historischen Beobachtungsdaten abhängt, wo laut Tallapragada derzeit die größte Lücke bei ländlichen Daten besteht.

Das System könnte auch zu einer verbesserten Genauigkeit bei der Vorhersage von Unwettern wie der Überschwemmung im Juli in Kentucky führen.

„Die Bandbreite an Lösungen, die das neue System bietet, wird die Extreme viel besser erfassen, unabhängig davon, ob man besser oder schlecht beobachtet“, sagte Tallapragada. „Das ist die Zukunft aller Wettervorhersagen.“

Da extreme Wetterereignisse aufgrund des Klimawandels immer häufiger auftreten, hat dieser Fortschritt in der Wettervorhersage das Potenzial, lokale und regionale Reaktionen auf Unwetter zu verändern. Doch ohne massive Investitionen in Breitbandnetze könnten lebensrettende Unwetterwarnungen für ländliche Gemeinden unerreichbar bleiben.

Mehr als ein Jahr bevor die Überschwemmungen im Juli 2022 Ost-Kentucky verwüsteten, wurden einige Landkreise derselben Region von Überschwemmungen heimgesucht, die zwar nicht so tödlich waren, aber dennoch Leben forderten.

„Es gab keine Warnungen vor dieser Überschwemmung“, sagte Tiffany Clair, eine Bewohnerin von Owsley County, in einem Interview mit Daily Yonder. "Es war schnell."

Clair erhielt keine Warnung, als im März 2021 extreme Regenfälle ihr Haus heimsuchten, das nahegelegene Städte wie Booneville und Beattyville schwer beschädigte. „Ich hätte nicht gedacht, dass sich diese [Städte] erholen würden“, sagte Clair.

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Geschäfte und Häuser waren nach der Überschwemmung noch Monate lang beeinträchtigt, was nicht nur die Menschen in diesen Gemeinden, sondern auch die Menschen in den Nachbargemeinden in Mitleidenschaft zog.

„Wir leben in einer Region, in der wir aus verschiedenen Gründen von Gemeinde zu Gemeinde reisen, und [die Überschwemmungen im März 2021] waren ein Schlag für die Region und die Gemeinden, weil wir hier irgendwie miteinander verbunden sind“, sagte Clair. „Es gehört dazu, ein Ost-Kentuckianer zu sein.“

Etwas mehr als ein Jahr später wurde Clair erneut von Überschwemmungen heimgesucht, die dieses Mal ausreichten, um sie und ihre Kinder zu vertreiben. Sie leben jetzt bei Clairs Mutter.

Diesmal erhielt Clair zwar eine Notfallwarnung, stellte jedoch die Methode in Frage, mit der diese Warnungen gesendet wurden. „[Die Warnungen] gingen beim letzten Mal im Juli die ganze Nacht durch“, sagte Clair. „Aber wie bekommen Sie das, wenn Sie kein Signal haben oder Ihr Telefon kaputt ist?“

Bei Unwetterereignissen werden Menschen auf verschiedene Weise vor Risiken gewarnt. Wetterinformationen, die von regionalen Büros des Nationalen Wetterdienstes gemeldet werden, werden über lokale Fernseh- und Radiosender, spezielle Wetterradios und das drahtlose Notfallwarnsystem der Federal Emergency Management Agency verbreitet, für deren Bereitstellung ein Mobilfunkdienst erforderlich ist.

Laut einem Bericht des Kentucky Department of Public Health erfuhren die Menschen im ländlichen Osten von Kentucky im Juli jedoch am häufigsten von den Überschwemmungen, indem sie den Wasseranstieg aus erster Hand sahen.

Die Agentur befragte Menschen aus über 400 Haushalten in den Landkreisen Breathitt, Clay, Floyd, Knott, Letcher, Owsley und Perry sowie Vertriebene, die in drei Notunterkünften leben. Ziel der Studie war es, zu verstehen, wie sich die Überschwemmungen auf die Einwohner Kentucks auswirkten, und Wege zu finden, sich besser auf den nächsten Notfall vorzubereiten.

Fast 14 Prozent der Haushalte in den Landkreisen Letcher, Knott, Owsley und Perry und 28 Prozent der Haushalte in den Landkreisen Breathitt, Clay, Floyd und Pike berichteten von Schwierigkeiten beim Zugang zu Internet, Fernsehen, Radio und Mobilfunkdiensten für die Notfallkommunikation während der Überschwemmungen. Mobiltelefondienst und Internetzugang waren die beiden wichtigsten Kommunikationsmethoden, von denen die Bewohner berichteten, dass sie am schwierigsten darauf zugreifen konnten.

Bei den Überschwemmungen kamen 43 Menschen ums Leben: 19 aus Knott County, 10 aus Breathitt, sieben aus Perry, vier aus Letcher, zwei aus Clay und einer aus Pike County. Mehrere weitere Menschen starben nach den Überschwemmungen aufgrund der damit verbundenen gesundheitlichen Komplikationen.

In Knott und Breathitt County, wo die Todeszahlen am höchsten waren, haben nach Angaben des US Census Bureau etwa 32 Prozent der Einwohner keinen Breitbandzugang. Und in 10 der 13 im Juli überschwemmten Landkreise haben mehr als ein Viertel der Einwohner keinen Breitbandzugang.

Ländliche Gebiete im ganzen Land sind in Bezug auf Breitband unterversorgt, doch Ost-Kentucky ist ein besonderer Krisenherd, wo hohe Kosten für die Versorgung ländlicher Kunden Internetunternehmen davon abgehalten haben, Breitband in ländlichen Gebieten einzurichten. Laut der Kentucky Communications Network Authority belegte Kentucky im Jahr 2017 landesweit den 47. Platz beim Breitbandzugang.

„Es herrscht große Frustration, weil viele dieser Internetdienstanbieter gewinnorientierte Unternehmen sind“, sagte Meghan Sandfoss, Geschäftsführerin des neu geschaffenen Office of Broadband Development des Staates. „Deshalb fällt es ihnen manchmal schwer, ein Geschäftsargument für die abgelegeneren Standorte mit geringer Bevölkerungsdichte zu liefern.“

Laut einem Bericht von ProPublica sind die Bemühungen des Staates, das Breitbandnetz auszubauen, aufgrund von Fehltritten von Regierungsbeamten seit Jahren ins Stocken geraten. Ein Internet-Konnektivitätsprojekt, KentuckyWired, wurde 2013 mit dem Ziel gestartet, bis 2018 in jedem Landkreis von Kentucky 3.000 Meilen Hochgeschwindigkeits-Glasfaserkabel zu verlegen. Laut einem Bericht von KentuckyWired erreichte das Projekt seine letzten Schritte erst im Herbst 2022 Baukarte.

Die Verlegung des Kabels ist nur ein Teil des Prozesses: Damit einzelne Haushalte und Unternehmen tatsächlich auf das Internet zugreifen können, müssen Drittanbieter laut der Kentucky Communications Network Authority ihre eigenen Glasfasersysteme an das Netzwerk anschließen. Diese „letzte Meile“-Infrastruktur ist für den Breitbandausbau von entscheidender Bedeutung, die Fortschritte sind jedoch langsam.

„Es könnte noch 10 oder 20 Jahre dauern, bis all das Zeug für die letzte Meile gebaut wird“, sagte Doug Dawson, ein Telekommunikationsberater, in einem ProPublica-Interview aus dem Jahr 2020.

Um diesen Prozess zu beschleunigen, haben sowohl die Landes- als auch die Bundesregierung kürzlich Mittel für eine verbesserte Internetkonnektivität und die Infrastruktur auf der letzten Meile bereitgestellt.

Im Juni 2022 kündigte der Gouverneur von Kentucky, Andy Beshear, eine Investition in Höhe von 203 Millionen US-Dollar in die Infrastruktur der letzten Meile an, die durch den American Rescue Plan Act finanziert wird. Im September wurden weitere Zuschüsse in Höhe von 20 Millionen US-Dollar für Breitbandanbieter gewährt, um Strommasten zu ersetzen, die in unterversorgten Gebieten für Konnektivität sorgen. Und Anfang dieses Jahres wurden weitere 182 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln zur Finanzierung des Stipendienprogramms „Better Internet“ von Kentucky bereitgestellt.

Dieses Zuschussprogramm zielt darauf ab, es privaten Internetanbietern wirtschaftlich leichter zu machen, ländliche Gebiete zu erreichen, sagte Sandfoss vom Office of Broadband Development. Die Priorität besteht darin, eine Breitbandinfrastruktur an unversorgten Standorten aufzubauen, an denen es kein Internet gibt, im Gegensatz zu unterversorgten Standorten mit eingeschränktem Internetzugang.

„Eine Enttäuschung, die wir häufig hören, ist, dass all diese neuen Standorte miteinander verbunden werden und alle anderen warten müssen“, sagte Sandfoss. „Aber das ist nur die Priorität der Bundesfinanzierung, und so müssen wir es machen.“

Der Ausbau der Breitbandinfrastruktur des Staates wird voraussichtlich in den nächsten vier Jahren erfolgen.

Während das ländliche Kentucky weiterhin von extremen Wetterbedingungen heimgesucht wird – bei Überschwemmungen im Februar kam im ländlichen Marion County eine Person ums Leben –, warten einige Einheimische nicht auf Regierungsänderungen, um sich angesichts einer Katastrophe besser zu schützen.

Terry Thies, deren Elternhaus im Juli überschwemmt wurde, hat beschlossen, ihr Haus zu verkaufen.

„Nachdem es nun überschwemmt ist, wird es wahrscheinlich noch einmal überfluten“, sagte Thies. Sie plant, den Berg hinaufzuziehen, weg von dem Bach, der ihr Haus beschädigt hat. „Ich will es einfach nicht noch einmal durchmachen.“

Aber für Kentucker, die nicht über die finanziellen Mittel verfügen, um aus Gebieten mit höherem Überschwemmungsrisiko wegzuziehen, könnten sie an Ort und Stelle stecken bleiben. Ost-Kentucky befindet sich mitten in einer großen Wohnungskrise: Bezahlbarer Wohnraum ist rar, bebaubares Land außerhalb der Überschwemmungsgebiete ist begrenzt und die Baukosten für neue Häuser können unerschwinglich hoch sein.

„[Die Überschwemmung] war schrecklich, aber wir hatten sehr, sehr viel Glück“, sagte Tiffany Clair, deren Haus bei der Überschwemmung im Juli zerstört wurde. Clair und ihre Kinder konnten bei ihrer Mutter einziehen, als sie ihre Wohnung verloren. „Aber beim nächsten Mal glaube ich nicht, dass wir so viel Glück haben werden.“

Clair glaubt, dass die Fähigkeit des ländlichen Kentucky, der nächsten Naturkatastrophe standzuhalten, von den Maßnahmen der lokalen und staatlichen Führungskräfte abhängt.

„Wir können nichts tun, um uns darauf vorzubereiten. Es wird unsere Führer brauchen, es wird unsere Politiker brauchen“, sagte sie.

„Sie sind diejenigen, die sich darauf vorbereiten müssen, weil wir es nicht können.“

Zusätzliche Berichterstattung zu dieser Geschichte von Caroline Carlson und Xandr Brown.

Am 27. Juli 2022 fegte eine Überschwemmung über 14 Landkreise in East Kentucky, wobei 45 Menschen ums Leben kamen und Tausende weitere vertrieben wurden. Die betroffenen Gemeinden befinden sich noch auf einem langen Weg der Genesung.

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von Claire Carlson und Anya Slepyan, The Daily Yonder, 23. März 2023