Der Käseverarbeiter aus Minnesota stärkt seinen Marktanteil

Fotos mit freundlicher Genehmigung der First District Association.

Geschrieben von Paul McCartney im Jahr 1968 inmitten schwelender Spannungen mit den Beatles, singt McCartney in dem 1970 erschienenen Werk „The Long and Winding Road“ wehmütig darüber: „Der lange und kurvenreiche Weg, der zu deiner Tür führt, wird niemals verschwinden, das habe ich.“ Ich habe diesen Weg schon einmal gesehen. Er führt mich immer hierher, führt mich zu deiner Tür.“ Die First District Association (FDA) geht in ihr 102. Jahr und ist ein Business-to-Business-Käseverarbeiter ohne Reue, mit tiefen kleinstädtischen Wurzeln und einem unerschütterlichen Bekenntnis zur Qualität, der Kunden und Mitarbeiter immer wieder zu seinen Türen zurückbringt. Der sechs Häuserblocks umfassende Campus mit einer Fläche von 765.773 Quadratmetern ist mit einem Propangastank ausgestattet, auf dem in fetten roten Buchstaben „First District Association“ steht und der einen ganzen Häuserblock in der S. Swift Street (gegenüber dem Hauptbüro) in Litchfield, Minnesota, einnimmt . (6.532 Einwohner). Der Tank sorgt für einen reibungslosen Betrieb rund um die Uhr.

Die 1921 gegründete FDA war – damals wie heute – zunächst eine Molkereigenossenschaft, die aus 11 örtlichen Molkereien bestand, die sich zusammenschlossen, um Butter und Milchpulver herzustellen, erklärt Bob Huffman, Präsident und CEO der FDA seit dem 1. Juli 2019.

„Über 50 Jahre später, bis 1975, als der Vorstand die große Entscheidung traf, die Werke umzurüsten, die Produktion von Butter und Pulver einzustellen und mit der Käseherstellung zu beginnen“, erzählt er Dairy Foods kürzlich bei einem Besuch und einer Werksbesichtigung.

„Zu diesem Zeitpunkt wurden etwa 2 bis 2,5 Millionen Pfund Milch zu Käse verarbeitet. 1997 schlossen wir die erste große Erweiterung seit 1975 ab. Die gesamte Käseausrüstung wurde von den horizontalen offenen Käsetischen auf die neueren Bottiche umgestellt“, fährt Huffman fort. „Der nächste große Meilenstein für First District war etwa 2012, als die Kapazität des Werks von der Verarbeitung von 3,5 Millionen Pfund Milch auf die Verarbeitung von 5 Millionen Pfund Milch pro Tag stieg.“

Dann kam die größte Expansion der FDA in der Geschichte des Unternehmens, eine Kapitalinvestition von 200 Millionen US-Dollar zur Modernisierung und Erweiterung der Anlagen- und Produktkapazitäten, damit „die Genossenschaft für den Erfolg in den nächsten 100 Jahren gerüstet ist“, berichtet Huffman.

Um die Innovation weiter voranzutreiben, stellte die FDA im Jahr 2021 drei neue Anlagen vor, die von Grund auf neu gebaut wurden: eine 62.862 Quadratmeter große Käserei und Kühlanlage; eine 11.244 Quadratmeter große Erweiterung seiner Laktoseanlage; und eine Milchannahme-/Annahmeanlage mit einer Fläche von 15.000 Quadratfuß. Derzeit verfügt die FDA über fünf Milchverarbeitungsanlagen und zwei weitere Anlagen, die bei Bedarf nachgerüstet werden können. Das Unternehmen orchestrierte seine Expansionsstrategie unter dem Gesichtspunkt der Nachhaltigkeit, da es sich auf die Bestellung von Ausrüstung und Teilen bei führenden US-amerikanischen Molkereiunternehmen im Umkreis von etwa 60 Meilen um Litchfield konzentrierte. Beispielsweise lieferte Tetra Pak aus Winsted, Minnesota, den Großteil der hochmodernen Käseherstellungsausrüstung; RELCO mit Sitz in Willmar, Minnesota, baute die Trocknerausrüstung, die für die Herstellung von Molke- und Laktosepulvern von entscheidender Bedeutung ist. und APT (Advanced Processing Technologies), Cokato, Minnesota, entwarf und baute die fortschrittlichen Käseverpackungs- und Massenfördersysteme. Sogar die rund 12.700.000 Gallonen fassenden vertikalen Silos auf dem FDA-Campus, die zur Milchlagerung dienen, wurden von einem lokalen Unternehmen, DCI Inc., aus St. Cloud, Minnesota, gebaut.

„Jede Entscheidung, die wir getroffen haben, war nicht spontan, sondern basierte darauf, wo wir in 15 bis 20 Jahren sein wollen“, erklärt Huffman. „Wir sind keine nationale Genossenschaft, sondern eine regionale Genossenschaft im oberen Mittleren Westen, die hauptsächlich im Bundesstaat Minnesota tätig ist, und das sind wir.“ Wir bleiben an der Basis, wenn es um unsere Führung und Grundwerte in unserer Arbeitsweise geht. Wir versuchen, bewusste Entscheidungen zu treffen, und durch die Beschaffung vor Ort fallen weniger Fracht, weniger Versand, weniger Kilometer auf der Straße und weniger Kosten an.“

Ein weiterer Pluspunkt war das Timing, da ein Großteil der Arbeit und Investitionen mit Dollars aus der Zeit vor der COVID-19-Inflation getätigt wurde. „Wir hatten also großes Glück mit unserem Timing.“ Wenn wir sechs bis zwölf Monate verzögert hätten, hätten sich unsere Kosten verdoppeln können“, sagt der CEO. „Wir hatten das Glück, dass wir während der gesamten Pandemie nichts verpasst haben. Wir waren nahezu voll besetzt und ich bin den 215 Mitarbeitern, die für uns arbeiten, und unseren Milchbauern für all ihre harte Arbeit dankbar.

„Einige Mitglieder unseres Teams sind auf einem Milchviehbetrieb aufgewachsen oder haben Familienmitglieder, die Milchbauern sind“, fährt er fort. „Wir haben Teammitglieder, die mit den derzeitigen Milchbauernbesitzern des Ersten Bezirks verwandt sind. Es ist einfach eine coole Leidenschaft, die man nicht vortäuschen kann.“

Huffman weist stolz darauf hin, dass die FDA heute eine Molkereigenossenschaft mit einem Umsatz von 1 Milliarde US-Dollar ist, die von 650 Milchbauernfamilien mit 120.000 Kühen vertreten und besessen wird – alle mit Sitz im „Land der 10.000 Seen“, um die frischeste Qualitätsmilch für die Herstellung des frischesten Qualitätskäses zu beziehen.

Das Portfolio der FDA umfasst Cheddar-Fässer, langlebige Cheddar-Fässer, GoudaCurd, Monterey-Jack-Fässer, ungehärteten Schweizer Käse für die Herstellung sowie Molkenproteinkonzentrat (WPC) und Laktose, bei denen es sich um Käsenebenprodukte handelt, die in Natur- und Schmelzkäse, Snacks und Süßwaren verwendet werden und Säuglingsnahrungsmärkte.

Das Ziel der FDA besteht darin, die Milch zu vermarkten und ihren Landwirten den höchsten Wert zurückzugeben. „Die Anlagen, die wir betreiben, sind für unsere Käseherstellung unverzichtbar“, erklärt Huffman. „Wir stellen jährlich 270 bis 280 Millionen Pfund Käse aus den 2,6 Milliarden Pfund Milch her, die wir intern für die Käseherstellung verwenden, und verkaufen außerdem 335 Millionen Pfund Milch an Märkte der Klassen I und II.“ …Ich bin stolz darauf, sagen zu können, dass wir jeden einzelnen Tropfen Milch verwenden, bis hin zum Wasser aus der Kuhmilch, das im Verarbeitungsprozess wiederverwendet wird.“

Neben Nachhaltigkeit und der Schaffung einer neuen modernisierten Anlage, die Automatisierung mit Technologie verbindet (siehe Feature „Inside the Plant“), hat das Unternehmen sein Portfolio um neue 40-Pfund-Blöcke Cheddar-Käse erweitert und steigert die Produktion globales Molkegeschäft und wird im Frühsommer seine eigene Käsemarke – Fieldgate Cheese – neu auf den Markt bringen und in einem dafür vorgesehenen Einzelhandelsgeschäft in Litchfield verkaufen.

Huffman erklärt, dass die eigene Käsemarke und das Einzelhandelsgeschäft der FDA und der Genossenschaft Mitte der 1980er Jahre ins Leben gerufen wurden, aber vor ein paar Jahren geschlossen wurden, als die Organisation, die sie gekauft hatte, das Geschäft schloss und die Produktion einstellte.

Die Mitgliederzahl und die Loyalität der regionalen Gemeinschaft für den aromatisierten Käse nach amerikanischer Art der FDA begannen jedoch nachzuhallen. Huffman bemerkt: „Wir haben die Nachfrage nach der Käsemarke, die wir in der gesamten Region produzieren und verkaufen, wirklich deutlich gehört … hauptsächlich Käse nach amerikanischer Art, der auf unserem Kern-Cheddar mit verschiedenen Geschmacksrichtungen wie Ranch-Cheddar und Speck-Cheddar basiert. Obwohl die Marke First District gehört, wird sie das Fieldgate-Logo auf der Verpackung tragen und direkt auf der Straße zusammen mit anderen Produkten verkauft werden, die unsere Genossenschaftspartner verkaufen möchten.“

Im Jahr 2023 steigert die FDA außerdem den Umsatz und erhöht die Kapazität, indem sie die Vermarktung von 40-Pfund-Käseblöcken wieder aufnimmt. Von den 20 SKUs, die die FDA produziert, sind ihre Cheddar-Sorten die Nr. 1 in Bezug auf Dollar- und Volumenverkäufe.

Der gesamte hergestellte Käse wird zur Weiterverarbeitung an Kunden verkauft. „Ich würde sagen, dass wir ungefähr in der Mitte zwischen Gastronomiebetrieben aufgeteilt sind, aber bei den Snack-Food-Mengen an Käse, die wir produzieren, sind wir etwas größer“, erklärt Huffman.

Der CEO betont, dass sich das Unternehmen durch die Produktion von 500-Pfund-Fässern White Cheddar von anderen Genossenschaften abhebt. „Wir sind seit geraumer Zeit die größte Genossenschaft im Besitz von Milchbauern in den USA auf diesem Markt“, erklärt er. „Letztendlich ist unser Ruf neben unserem guten Ruf für Lebensmittelsicherheit und Nachhaltigkeit ein wichtiger Treiber für uns.

„Wir wissen, dass sich die Kosten ändern werden und Investitionen getätigt werden müssen“, fährt er fort. „Unsere Landwirte legen ihre Investition in unsere Produktionsanlagen als oberste Priorität fest, und das schon seit Jahren.“

Während der Käsebetrieb von First District im Inland angesiedelt ist und mit etwa 55 % einen großen Teil des Unternehmensgewinns ausmacht, werden die Molke- und Laktosepulver – die 100 % des weltweiten Exportgeschäfts des Unternehmens ausmachen – international in Länder wie China und Japan verkauft und Mexiko, um nur einige zu nennen. In naher Zukunft hofft das Unternehmen, einen Teil seines Käses auch exportieren zu können.

Das Unternehmen investiert jedes Jahr in Innovation und stellt fest, dass sich die Innovation umso mehr auszahlt, je mehr es daran arbeitet, die spezifischen Bedürfnisse eines Kunden zu erfüllen.

Als 10-jähriger FDA-Mitarbeiter begann Zac McCann in der Produktion, bevor er zum Leiter der Käsefabrik des Unternehmens ernannt wurde. Er beaufsichtigt rund 46 Mitarbeiter – durchschnittlich 12 Mitarbeiter pro Schicht, die das Werk leiten – und arbeitet rund um die Uhr an 365 Tagen im Jahr.

McCann erinnert sich, als ein Kunde die FDA mit der Entwicklung eines Schweizer Käses beauftragte, um den Kauf von Schweizer Schnittkäse zu ersetzen. „Wir haben die Kultur in unsere Bottiche gefüllt, sie aber nicht auf die gleiche Weise reifen lassen wie einen normalen Schweizer Käse, weil der Kunde diesen Käse in seinem eigenen Prozess verwendet“, sagt McCann. „Auf diese Weise erhalten sie ein 500-Pfund-Fass Käse von hoher Qualität zu einem günstigeren Preis.“

Weitere Innovationen in den Bereichen Molkereiprodukte, Milch und die Verwendung von Molke- und Laktosenebenprodukten sind für das Wachstum des kundenorientierten Unternehmens von entscheidender Bedeutung.

„Wir versuchen, unseren Kunden den Wert der nachhaltigen Seite von Milchprodukten zu zeigen“, erklärt Huffman. „Auf der Protein- und Laktoseseite bringen wir Technologie und Innovation wirklich zusammen. Wenn Sie sich das Projekt ansehen, das wir gerade abgeschlossen haben, werden einige dieser Technologien noch nie zuvor verwendet und wir sind die ersten, die sie installiert und genutzt haben.

„Allein in den letzten 36 Monaten haben wir viele unserer Investitionen auf die Technologieseite getätigt, um uns bei Innovationen und Wachstum zu unterstützen“, fährt er fort. „Das Protein, das wir als Nebenprodukt aus Käse gewinnen, hat tatsächlich vielfältige Verwendungsmöglichkeiten in Lebensmitteln, Säuglingsanfangsnahrung und der pharmazeutischen Produktion.

Gegründet:1921

Hauptquartier:Litchfield, Minnesota.

Campusgröße:Sechs quadratische Stadtblöcke mit einer Fläche von 765.773 Quadratmetern.

Genossenschaftsgröße:650 Milchbauernfamilien liefern jährlich 3 Milliarden Pfund Milch

Präsident und Geschäftsführer:Bob Huffman

Mitarbeiteranzahl:215

1975:Die FDA stellte die Herstellung von Butter ein und stellte auf Käse- und Molkeprodukte um.

1984:Neuer Verdampfer installiert, was FDA zu einer der energieeffizientesten Anlagen der Welt macht.

2021: Genossenschaft feiert 100-jähriges Jubiläum; eröffnet neue Käseverarbeitungsanlagen und stellt das längste dreistöckige Käseband der Welt vor, das 42.000 Pfund Käse pro Stunde herstellen kann.

2023:Die FDA eröffnet ein neues Einzelhandelsgeschäft in der Innenstadt von Litchfield und führt ihre lizenzierte Marke Fieldgate Cheese neu ein.

Shane Dill, Produktionsleiter bei der FDA, stimmt zu, dass die Molkeverarbeitung mit neuen Ressourcen dramatisch zugenommen hat. „First District hat klugerweise entschieden, wirklich in den Molkebereich zu investieren, weil wir von Anfang an einen so sauberen Prozess betreiben, der eine wirklich hohe Molkequalität liefert“, sagt Dill. „Es wird für Säuglingsnahrung und andere Produkte verwendet und wir exportieren einen großen Teil unserer Molkeprodukte international.“

Bei seiner Vorbereitung darauf, der neunte CEO von First District in seiner 102-jährigen Geschichte zu werden, sagt Huffman, dass er die Grundlagen in 17 Jahren Arbeit auf Milchviehbetrieben, einer Molkereigenossenschaft und durch die Leitung großer Einzel- und Mehrfabrikbetriebe erlernt habe. Darüber hinaus erlangte er tiefere technische Kenntnisse in den Bereichen Milchannahme, Block- und Fasskäse sowie Molkebetrieb.

„Der erste Bezirk ist insofern einzigartig, als wir direkt mit den Kunden sprechen, die wir beliefern“, stellt der CEO fest. „Sie sind langjährige Kunden und arbeiten seit mehr als 20 Jahren mit uns zusammen, weil wir qualitativ hochwertige Produkte herstellen, die ihren individuellen Spezifikationen entsprechen. Die von uns angebotene Konsistenz und die Spezialisierung auf diese Spezifikationen heben uns von einem Hersteller von Massenkäse ab.“

Unter Berufung auf Daten des in Chicago ansässigen Unternehmens Information Resources Inc. (IRI) stellt Huffman fest, dass der Wettbewerb in der Milchindustrie mit einem Umsatz von 15,3 Milliarden US-Dollar hart ist – in der der Dollarumsatz im Vergleich zum Vorjahr um 7,3 % stieg. Da Käse bei Gesamtumsatz und Umsatz auf Platz 2 liegt, ist der CEO „optimistisch und gespannt auf den Umsatz im Jahr 2023“.

Schon bevor die Pandemie ausbrach, verzeichnete First District ein stetiges Umsatzwachstum. „Wenn man sich unsere Umsatzhistorie in den letzten drei Jahren anschaut, haben wir unseren Umsatz nahezu verdoppelt“, erklärt er. „Im Jahr 2018 lagen wir bei etwas über 500 Millionen US-Dollar. Jetzt haben wir den Meilenstein von einer Milliarde US-Dollar erreicht. Mit den neuen Werken und der Aufnahme neuer Produkte sind wir im Aufwärtstrend.

„Es ist wirklich spannend, unsere brandneuen, blitzsauberen Anlagen zu besichtigen. Der Aufbau und die Inbetriebnahme brachten neue Innovationen in Bezug auf Größe, Umfang und Volumen sowie die Möglichkeit, höhere Qualitätsanforderungen durch neue Technologien zu erfüllen und verschiedene Käsesorten und -geschmacksrichtungen für unsere Kunden zu erkunden“, schließt Huffman. „Die Art und Weise, wie ich jeden Morgen aufwache – und ich bin ein wettbewerbsorientierter Mensch – konzentriere mich auf das Team hinter mir. Die Schlüsselfaktoren für unseren Erfolg sind unsere großartigen Mitarbeiter und unsere Milchbauern, die in jeder Hinsicht für Qualität und Beständigkeit sorgen.“

Barbara Harfmann, Chefredakteurin von Dairy Foods, verfügt über 30 Jahre Erfahrung im Fachjournalismus, im Non-Profit-Bereich und in anderen professionellen Bereichen. Sie schreibt für das E-Magazin und die Website von Dairy Foods und liefert wichtige Informationen für Milchverarbeiter. Barbara moderiert außerdem branchenbezogene Podcasts und vertritt das Magazin auf Messen und Veranstaltungen. Sie erwarb einen Bachelor of Science in Massenkommunikation und Öffentlichkeitsarbeit an der Illinois State University.